Cuando el peligro las amenaza como enfermedades, la célula de la planta puede autodestruirse. En los dos fenómenos de destrucción de las células juega un papel importante una proteina pequeña llamada ubiquitina que aparece naturalmente en células eucariotas. Su función principal es la de afectar otras proteínas para su destrucción. La cual investiga Andreas Bachmair del Departamento de Bioquímica y Biología celular de la Universidad de Viena (Laboratorio Max. F. Perutz).

Mientras a los animales les toma mucho tiempo la proporción del alimento o huir de sus enemigos, en las plantas el suministro de alimento funciona por sí mismo. "Pero en el caso de peligro ellas no pueden cambiarse de lugar" explica Bachmair. Las plantas con el paso de la evolución han desarrollado una lógica interna, la cual la hace diferente de los otros organismos:
Morir...
Por un lado el "suicidio celular" sirve a las plantas para alejar células "desgastadas". En los cereales muere incluso todo el organismo, para emitir nuevos recursos y semillas. En las plantas que viven más tiempo se desecha sólo una parte: "El ejemplo más famoso de esta muerte de células, es el llamado "senectud" es la caída de las hojas en otoño", según Bachmair.
...para sobrevivir
Por otro lado el iniciar rápidamente la muerte celular es la reacción preferida de la célula antes que las enfermedades la ataquen. Durante el „suicidio", la planta produce sustancias tóxicas destruyendo así a los intrusos.

Sin embargo la auto-destrucción puede ser también una reacción extrema de la célula u otra forma del estrés como condiciones desfavorables del medio ambiente o temperaturas extremas.